今日，《自然》子刊《Nature Medicine》上刊登了一項由北京大學腫瘤醫(yī)院朱軍教授與南加州大學陳思毅教授聯(lián)合主導的重要醫(yī)學研究——科學家們找到了讓明星抗癌療法CAR-T變得更為安全的方法，并在早期人體臨床試驗中進行了驗證。許多專家指出，這一發(fā)現(xiàn)有望變革CAR-T的治療格局。

▲大量華人學者參與了本項研究（圖片來源：《Nature Medicine》截圖）

CAR-T是近年來涌現(xiàn)出的明星抗癌療法。這種療法從患者體內分離出免疫T細胞，并在體外對這些細胞進行基因改造，給它們裝上識別癌細胞表面抗原的“嵌合抗原受體”（CAR）。隨后，這些改造之后的細胞在實驗室中經過大量擴增，再被輸注回患者體內。在那里，它們就像是一支裝備了最新武器，訓練有素的軍隊，對癌細胞展開無情的攻擊。

在一系列臨床試驗中，這一療法的理念和療效得到了驗證。2017年，美國FDA批準了首款CAR-T療法上市。幾個月后，第二款CAR-T療法也得到了批準。一些從臨床試驗起就開始接受這一療法的兒童患者，更是5、6年沒有出現(xiàn)癌癥復發(fā)，達到“功能性治愈”。

▲CAR-T療法是近年來的抗癌一大突破（圖片來源：Caron A. Jacobson and Jerome Ritz [Public domain]）

但科研人員們知道，CAR-T療法不是萬能藥。由于這些免疫T細胞算是一劑“猛藥”，它們往往會在人體內引起“細胞因子風暴”的副作用，有時甚至會危及到患者的生命。因此，現(xiàn)在的患者必須在設備精良，醫(yī)護人員具有專精知識的醫(yī)療機構接受CAR-T治療，以便及時控制潛在的副作用。

為了了解能否進一步提高CAR-T療法的安全性，減少細胞因子風暴的誕生，研究人員們決定對首款獲批的CAR-T療法中的“嵌合抗原受體”進行改造，讓療法既能維持療效，又增強安全性，減少細胞因子的釋放。

▲研究人員們對于嵌合抗原受體部分的不同設計（圖片來源：參考資料[1]）

在經過大規(guī)模的篩選后，一種叫做CD19-BBz（86）的嵌合抗原受體得到了研究人員們的關注。在小鼠實驗中，它能有效殺死癌細胞，卻沒有帶來嚴重的免疫副作用。這正是他們所苦苦尋找的特性。

接下來，他們申請了一項臨床試驗，在人類患者身上研究這一經過改良的CAR-T療法能否帶來更為安全的治療效果。這項早期的臨床試驗招募了26名罹患難治性B細胞淋巴瘤的患者，其中25人得到了治療。與先前的結果類似，在抗擊癌癥方面，CAR-T療法取得了出色的成果：在低劑量和中等劑量組中，均有一半患者出現(xiàn)臨床緩解。而接受最高劑量的11名患者中，有6人達到完全緩解（54.5%），2人達到部分緩解（18%），這表明這款經過改良的CAR-T療法，療效沒有打折扣。

▲這一療法的效果依然出色（圖片來源：參考資料[1]）

而在研究人員們最為關注的安全性上，這款新型CAR-T療法可以說是大獲全勝。在25名患者中，沒有一位患者出現(xiàn)1級以上的細胞因子風暴。更可喜的是，沒有任何一位患者出現(xiàn)神經毒性（CAR-T療法的另一個常見副作用）。綜合來看，沒有一名患者需要通過藥物治療來緩解副作用。對比現(xiàn)有獲批的CAR-T療法（超過一半受細胞因子風暴困擾，約四分之一有神經毒性），研究取得的積極成果讓人振奮！

“這是一項重要的進步，”本研究負責人之一陳思毅教授說道：“我們設計了一種新型的CAR分子，它在殺死癌細胞上一樣有效，但作用速度沒有那么激烈，毒性也更低。”

這項研究一經發(fā)布，也引起了許多業(yè)內專家的熱議。一些專家指出，這一研究雖然只招募了25名患者，但早期數(shù)據(jù)非常有潛力。另一些專家則表示謹慎樂觀。雖然我們取得了理想的結果，但為何這種設計能夠降低毒性，背后的機理還有待進一步探明。

總結來看，由這支華人學者領銜的團隊做出的發(fā)現(xiàn)，有望帶來更為安全的CAR-T療法。如果這能夠在更多臨床試驗中得到驗證，對患者來說無疑是一個福音。畢竟，更安全的療法不但能讓他們的治療更為安心，還可以讓虛弱的患者免于前往特殊醫(yī)療中心的舟車勞頓之苦，就近接受治療。這正是生物醫(yī)學實實在在為患者做出的改變。

本文題圖：Pixabay

參考資料：

[1] Zhitao Ying et al., (2019), A safe and potent anti-CD19 CAR T cell therapy, Nature Medicine, DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-019-0421-7

[2] With some tweaks, CAR-T cancer therapy could be made safer — and more widely available — study suggests, Retrieved April 22, 2019, from https://www.statnews.com/2019/04/22/car-t-cancer-therapy-safety-tweaks/

[3] Advance in CAR T-cell therapy eliminates severe side effects, Retrieved April 22, 2019, from https://medicalxpress.com/news/2019-04-advance-car-t-cell-therapy-severe.html